「小莉子！射啊！？」



——至于与怪兽群交战的小队里。



驱使大刀进行防战的韦尔夫大吼大叫。



「可是！？」



「别管那么多！做就对了！！」



面对兽蛮族（弗莫尔）挥舞钢铁棍棒的猛攻，随时可能被突破的韦尔夫不顾一切地大吼。犹豫的莉莉转头一看，只见命也跟韦尔夫一样，就快寡不敌众了。



莉莉握紧短剑型「魔剑」，咬紧嘴唇，接着下定决心。



「莉莉要射了！！」



一喊，红彤短剑出鞘。



一直线横砍的「克罗佐的魔剑」迸发出火流。



看到渲染视野的红光，韦尔夫与命扑向地面，怪兽们以令人惊叹的反应速度一转身。窟室一角窜升出熊熊烈火，怪物一齐退开。



「啊啊啊啊」



「噜喔喔喔！！」



视野角落爆发烈焰之时，贝尔与蜥蜴人进一步加速，激烈交锋。



两者都被热浪烧灼着侧脸，刀身与剑身相接。跃起的弯刀被红刀击坠，挥出的蓝紫刀光又被长剑接住。



夹杂着脚踢的体术，彷佛斗争本能具象化的怪物剑技，惊人的斩击过招。



贝尔的身影变得模糊，蜥蜴人的剑掏挖空间。被剑命中的钢灰色兔铠喷着火花弹开刀光，赤绯鳞片受到致命一击，与红血一同飞散。



然后。



「唏」



「啊！？」



均衡崩溃了。



弯刀与长剑使出双击，贝尔用两把匕首挡住左右同时施展的夹击，说时迟那时快，来自离奇角度的一击槌进了贝尔的腹部。



——尾巴！！



让人联想到圆木的粗尾巴做出了连续第三击。



别说对人战，找遍经验法则也找不到怪物这种意外的攻击招数，让贝尔的动作停了下来。完美的决定性攻击，来自意识死角的一击让少年双脚离地，蜥蜴人又用脚爪一扫，补个最后一记。



槌进胴体的惊人蹴击将贝尔踢飞出去。



「呃啊



「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



贝尔以决堤之势被打飞到窟室远处，蜥蜴人对他发出胜利咆哮。



『赫斯缇雅之刃〗与〖牛若丸贰式〗狠狠从手中摔落。



蜥蜴战士马上掉转身子，定睛注视本来的猎物。它朝着被人族簇拥的龙族少女，双眼充血地直奔而去。



「————————————————！！」



粗鲁的脚步声与惊天动地的吼叫，吓得薇妮缩成一团。



蜥蜴人一直线奔跑，转眼间横越大火燃烧的战场，高举长剑就要劈下。地面伸长的怪物影子覆盖了呆立的少女——下个瞬间。



「不可以！！」



「！」



春姬张开双臂岔入两者之间，莉莉也抱住薇妮，想用自己的身体当肉盾。



银色长剑即刻砍下，又有两个人影飞奔而来。



「想得美！！」



「休想得逞！！」



浑身是伤的韦尔夫与命交叉着大刀与东洋刀。



重迭的两挺刀身挡住了长剑，强大无比的威力与重量使两人的武器狠狠一沉——停住了。



刀刃在将要碰到春姬与莉莉时，于薇妮的眼前完全停止下来。



眼看长剑发出唧唧挤压声震动着，以及人族们挺身阻挡自己的一击，蜥蜴人睁大了它鲜黄色的瞳眸。



「——————」



紧接着，只听见「铃，铃」的声音。



蜥蜴人的听觉接收到钟声。



转头一看，只见冒险者的身影有如染血白兔般扑来，然后白光拳弹直逼眼前。



五秒的蓄力。



贝尔目皆尽裂，使出灌注浑身力量的怒火弩炮。



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」



正中目标。



「咯喔！？」



紧握的拳头在蜥蜴人的颧骨上爆发威力。



拳头打碎了好几枚鳞片，以决堤之势揍飞了怪兽的身体。



离手的长剑与弯刀散播着高亢声响摔在地上。



(成功了……！)



他在高速移动中使用了【英雄愿望（技能）】。



少女（薇妮）的危机激发了情感与意志，硬是让贝尔实现了至今只能停下脚步或边慢跑边使用的并行蓄力。



在地面浮空、碰撞滚去的蜥蜴人，重重撞上遥远后方的巨大漆黑石笋，才终于停下来。



逃离「魔剑」炮击的其他怪兽停止动作，甚至忘了吼叫，一片沉寂。



至于浑身挂彩、气喘吁吁的贝尔等人，仍然表现出从未屈服的意志，用背部护着薇妮。



「咕耶——」



蜥蜴人用长着爪子的手撑在地上，挺起上半身靠着石笋。



然后它席地而坐，喉咙开始震动——接着抬起头来，发出叫声：



「咯嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎！！」



看到蜥蜴人突然面朝天顶发出叫声，贝尔等人与薇妮都愣住了。



原本高涨至极的杀意与狰狞氛围烟消云散，怪兽现在捧着肚子乱叫乱嚷的模样，看起来甚至有点滑稽。



一看，其他怪兽也都失去了战意。



「嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎——」



不久，怪物叫个没完的啼声——



「——啊哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」



变成了带有人族语调的笑声。



「咦……」



「这……」



怪兽发出的笑声，令春姬与莉莉瞠目结舌。韦尔夫、命与贝尔也一样。



他们跟不上状况，只能一味发愣。



一行人不敢置信地瞥了一眼愣愣的薇妮，再将视线转回蜥蜴人身上。



「有意思！小子我从没见过这种冒险者！！」



蜥蜴人丝毫没察觉贝尔等人心中的惊愕，流畅地开始说话。



怪兽啪地拍了一下自己的膝盖，显得有些开心地站起来。



「竟然不顾自己的性命保护怪物（怪兽）！啊啊，小子我头一次产生这种心情！」



「——所以我不是说了，里德。他们不一样。」



这时，就听见啪沙一声。



伴随着头顶上落下的金色羽毛，一只有翼怪兽——「赛莲」翩翩降落。



「这、这个声音是……。」



「喂，该不会……」



贝尔与韦尔夫对似曾相识的清脆嗓音起了反应，拥有金翼的歌人鸟（赛莲）对两人甜甜一笑。



「我们又见面了，两位。」



听到对方所言，又看到眯细的青色眼眸，贝尔与韦尔夫确定了一件事。



她就是在第19层擦身而过，以长袍遮掩真面目之人——不对，是怪兽。



初次见到她的真实容颜，更重要的是那友善的应对举止，让两人说不出话来。



她跟薇妮一样，容貌美丽动人。暗淡的金色长发每一根发梢都带点青色。等同于双臂的前肢就像半人半鸟一样，是美丽的金翼，覆盖着同色羽毛的下半身有着一双长腿，前端长了鸟爪。



隆起的胸脯穿着女战士喜爱的战斗衣，露出肚脐等没被羽毛覆盖的赤裸肌肤。



发出骇人怪音波束缚冒险者动作的丑恶怪兽，与眼前这个歌人鸟实在差太多了。



「是啊，你说的没错，蕾依！这些冒险者不一样！」



蜥蜴人称金翼的歌人鸟为蕾依，挥着长尾巴缓慢地走近过来。



莉莉目瞪口呆僵在原地，命惊慌失措，春姬不知该如何是好；怪兽没理她们，直直往贝尔面前走来。



「抱歉啊，你动作太快，小子我没能下手轻点。」



「啊……咦，这……」



贝尔花了一点时间，才明白它是说刚才战斗的内容。



毕竟刚才还拼个你死我活的怪兽现在就站在自己面前，也不袭击自己，还爽朗地找自己说话。



「先让小子我道个歉，小子我一直在测试你们。」



「测，试……？」



「是啊，小子我想看看是不是真有一群冒险者藏匿『同胞』。看看你们一旦遇到危险，会不会抛下她，舍弃她……」



听到这番话，不只贝尔，莉莉他们也都吃了一惊。薇妮也露出同样的表情。



「细节晚点再说……小子我让你们受惊了，还害你们受伤，真是抱歉。」



「……！」



「谢谢你们守护『同胞』至今。」



对方的意思是，它已经没有敌意了。不对，是从一开始就无意杀害贝尔等人。



看到蜥蜴脑袋欠身赔罪，再听到毫无恶意的语气，只有这点贝尔弄明白了。



蜥蜴人接着想跟薇妮说话，抬起头来，但她吓了一跳，急忙躲到春姬背后。



它无奈地苦笑着，用爪子抓抓脸颊，放弃接近薇妮，先转向了贝尔。



(呜……)



这一刻，贝尔忘了以刀伤与被踢到的胴体为主所发出的阵阵疼痛。



尖牙锐爪，大量的鳞片。即使浑身上下满是代表人外怪物的记号，蜥蜴人却接近贝尔这个人类，并没给予他怪物特有的那种嫌恶感。



身穿冒险者铠甲的蜥蜴战士。



会说话的怪兽。



跟薇妮，一样。



「小子我叫里德，就如你所看到的，是蜥蜴人。初次见面，贝尔•克朗尼。」



「你、你知道我的名字……？」



「是啊，费尔斯跟小子我说的。」



——虽然一样，但对方不是人形怪兽，因此比较难以接受。



眼前往下看着自己的蜥蜴人不同于龙族少女，展现着正确象征「怪物」的威仪。如果肉食动物冷不防跟自己说话，想必没有一只草食动物会不害怕。



贝尔甚至没心情去好奇话中的人名，努力让自己脑中不变得一片空白。



「欸，以后叫你『小贝尔』好吗？」



「咦，啊，好的……请、请便。」



贝尔脸颊痉挛着，像只会点头的人偶一样连声说好。



看着这样的贝尔，蜥蜴人眯起鲜黄双眸。



应该是在……笑吧。而不是对到口的猎物伸舌舔嘴。



看到蜥蜴脸孔把兽眼眯成了月牙，贝尔试着这样想，但还真难。



「小贝尔。」



「呃，是。」



「握手。」



欸？



贝尔一脸呆相，只见对方举起了手。



粗糙至极的右手包着赤绯鳞片与钢铁护手，手指前端长着尖锐指甲。贝尔目瞪口呆，看着怪物对自己伸出手来。



这个动作代表的意义，让贝尔觉得快要昏倒了。



「贝、贝尔大人……」「贝尔大人……」「贝尔……」「贝尔大人！」



无法动弹的同伴面对这种光景，也忍不住呼唤贝尔的名字。



春姬脸色发青，命脸色一下青一下红，韦尔夫呻吟着，莉莉忧心忡忡。面对违反常识、不该发生的光景，他们依赖般地呼唤着少年的名字。



「…………」



贝尔在冒汗，汗流不止。



握手，友好的证明，人与「怪物」的情谊，前所未闻，「未知」。



自己这一刻，恐怕正要铸下大错。顺从感情转身背对这只右手，一定是极为正确的选择。贝尔用打结的脑袋如此思考。



面临颠覆既有常识的选项，他产生了想逃避现实的冲动。



但是，蜥蜴人在等待自己。



等待贝尔做出行动，或是表示拒绝。



好可怕。



老实说，他超怕的。



那些尖牙、利爪、大量的鳞片、鲜黄色的双眼，还有丑恶的相貌。



他巴不得能立刻逃离近在眼前，往下看着自己的蜥蜴人。



真想就照吵吵嚷嚷的理性去做，乐得轻松。



可是。



贝尔这时看向背后。



「啊……呜，呜呜……。」



胆战心惊的龙族少女映入眼帘。



贝尔回想起与她的邂逅，以及当时怀抱的情感。



「……」



最后。



贝尔笑了。



笑得很难看。



——如果我选错了，至少要做出正确的错误选择。



喉咙发出咕嘟一声。



贝尔挤出了勇气。



「………………………………。请、请多指教。」



贝尔露出僵硬的笑，握住伸出的右手。



春姬与命倒抽一口气，韦尔夫顿时浑身无力，反而笑了起来，「啊……」莉莉仰天长叹。



贝尔跟「怪物」握手了。



「——嗯，多指教啦！」



得到握手的蜥蜴人……不对，里德龇牙咧嘴，的确展露了笑容。



下个瞬间——欢声雷动！！



吓得莉莉等人跳起来的大声音充斥窟室。



曾几何时屏气凝神旁观贝尔与里德的怪兽们，发出了欢呼。



红帽子（red cap）哥布尔在拍手，半人半鸟少女降落地面欢欣鼓舞，兽蛮族以缓慢动作举起双手，独角兔蹦蹦跳跳——喝采不绝于耳。



它们简直像为了与人族结交友谊——踏出值得纪念的一步，而高兴得手舞足蹈。



「你们把灯点了！」



怪兽们正欢腾时，里德大声发号施令。



黑犬（地狱犬）等部分怪兽匆忙行动，拖出藏在岩石暗处的魔石灯，口爪并用，灵活地点了灯。



「怪兽会用魔石灯……」



看到怪物们巧妙运用人类制造的魔石制品，命怀疑起自己的眼睛。



不只如此，半人半鸟们也掀开盖着的厚布，露出各处藏起来的石英块。



类似钟乳洞的特大窟室，顿时被深绿色光源照亮。



「——树、树龙（green dragon）！？」



「连这种家伙都在喔……」



在距离目前所在位置的窟室出入口附近较远处，一只全长超过十M的龙躺卧在石英柱下。布满全身的古老伤痕，以及老君王般沉静的眼瞳，让人感受到它经历过的岁月。眯细绿眼凝望着自己的存在，让莉莉与韦尔夫不禁畏缩。



「地表的各位人士，容我有幸认识各位！」「唔唔……」「我也要！」



有的会说话，有的不会，有的发音生硬，许多怪兽聚集到贝尔面前来。



「久仰了，能见到您是我的荣幸，贝尔阁下。」



「阁、阁下？」



「很高兴，能跟您，握手。」



「您、您好。」



「我叫，劳拉，多多指教喔。」



「请、请多指教……」



「……」



「噫！。」



以称呼贝尔为阁下的红帽子小怪物为始，怪兽们轮流着找他握手。贝尔还是一样表情发僵——有时还对沉默地伸出巨掌的大型级兽蛮族等等发出小声惨叫。



「自我介绍得晚了，我叫蕾依，是歌人鸟（赛莲）。」



「啊……我、我叫贝尔•克朗尼。」



「是的，我知道。……贝尔先生，谢谢您救了同胞。」



贝尔也跟自称蕾依的刚才那只歌人鸟打招呼，握住她羽翼前端像手指般伸出的羽毛。



先是接触到羽毛柔软的触感，接着看到她那美丽动人的优雅笑靥，贝尔还没学乖，又脸红了。



「这几个家伙也都很高兴，能见到不排斥小子我们的人族。」



看到怪兽们接二连三或是好几次找贝尔握手，蜥蜴人战士咧着嘴角笑了。



听到他这句话，贝尔环顾周围。



摆出绅士态度的红帽子、感情丰富的半人半鸟、讲话不标准的半人半蛇、默不作声的战影……不管会不会说话，是人形还是异形都无关紧要。所有怪兽都用蕴藏着理性的眼瞳找贝尔握手，小小的掌心，覆盖体毛的巨大手掌，全都好温暖。



贝尔怀抱着无法言喻的情感时，怪兽们不只贝尔，也偷瞄着莉莉他们。



然而，韦尔夫他们只能尴尬地别开目光。



「……呜~」



至于薇妮。



她就像宝物被抢走的小孩一样，注视着被许多怪兽围绕的贝尔。



「啾——……」



「独、独角兔……」



在她的视线前方又新来一只小不隆咚的怪兽，小快步地走向贝尔跟前。



那是一只独角兔，穿着松垮垮的蓝色战斗服，脖子挂着坏掉的怀表。白兔用红红的大眼睛抬眼盯着贝尔，贝尔弯下腰，还是一样用笨拙的笑容伸出手。



晃着长耳朵的独角兔见状，「揪————」叫了一声扑到贝尔怀里。



「哇！等一……好痒喔……为、为什么要舔我？」



「亚露露……这女孩不会说话，但好像很喜欢您呢。」



「你说女孩——它是母的！？」



独角兔开心地抱住贝尔舔他脸颊，贝尔听了蕾依的解释，不禁发出怪叫。面对有如两只兔宝宝闹着玩的场面，莉莉等人对慌张失措的少年投以难以形容的视线时——龙族少女终于爆发了。她跑出原本躲藏的春姬背后，冲向贝尔身边。



「不、不行！不可以抢走贝尔！！」



「啾！？」她硬是拉开哀叫的独角兔，抱住少年的手臂。



怪兽蹦蹦跳跳地抗议，「呜~！」但薇妮坚持不肯让步，这时她忽然注意到了。



自己正被许多怪兽围绕、注视着。



她原本害怕跟自己同样属于异形的怪物，不敢面对它们，此时却站在它们面前。



薇妮抱贝尔的手抱得更紧了，这时歌人鸟蕾依靠近她。



「可以问您，叫什么名字吗？」



「……薇妮。」



「薇妮……真是个好名字呢。」



听到细小的低喃声，蕾依微笑着。



贝尔他们替自己取的名字得到称赞，让薇妮害臊地扭扭身子，染红脸颊。



一会儿后，羽毛手伸到了她的眼前。



薇妮犹豫了好久，害怕地伸长手臂，怯怯地，静静地握手。



金翼的歌人鸟，眯细了她青色的双眸。



「初次见面，新的『同胞』。这里没有人会欺凌您，我们欢迎您。」



看到跟少年他们一样接纳自己的「同胞」，琥珀色眼眸睁得好大。



接触到温柔，存在得到认可，薇妮静静地落泪了。



柔软的羽翼手指伸过来拭去她的泪水，少女的脸蛋绽放了小朵笑靥。



周围的怪兽们像在表达祝福，仰望头上发出响亮啼声。



「……那个，请告诉我。」



当怪兽们的祝贺高喊结束时。



被状况耍得团团转的贝尔，抱着薇妮开口道：



「你们，还有薇妮，究竟是什么？。」



自从与异形少女邂逅以来，这是他持续追求的核心问题，也是贝尔等人一直想知道的。全体怪兽转向人族们。



金翼的歌人鸟代表他们与她们，回答：



「我们是『异端儿（桀诺斯）』。」



「——『异端儿（桀诺斯）』？」



在被火炬照亮的祭坛，赫斯缇雅低喃道。



坐于神座的乌拉诺斯点头回应。



「我等如此称呼他们……称呼那些具有理智的怪兽。」



公会本部地下，「祈祷厅」。



赫斯缇雅从知悉一切的老神口中，听到了关于少女（薇妮）的事。



【桀诺斯】——这个词在诸神之间，代表「异端」之意。



被正统排除在外的异己分子。



「你是说薇妮也是那个什么『异端儿』吗？」



「正是，他们拥有共通的特征。这些存在比起普通怪兽具有高度智能……知性，更重要的是具有心灵。那是意志与情感的总和，比起我们的孩子毫不逊色。」



「……！」



「不受破坏与杀戮冲动所掌控，逸乎常轨的一群『怪物』……」



听到乌拉诺斯揭露的内容，赫斯缇雅倒抽一口气。



乌拉诺斯又补充道，就人形怪兽来说，很多「异端儿」都拥有近似下界居民的容貌。他的声音在「祭坛厅」回荡。



「我们不确定『异端儿』这种现象是何时发生的，不过自从我们清楚观测到他们的存在，进行了接触后，就一直以『保护』的名义援助他们。」



「援助……！？公会援助怪兽！？」



你们在想什么啊——赫斯缇雅正要破口大骂，又打消了这个念头。



自己跟贝尔他们，还不是一直藏匿、保护着龙族少女薇妮？



贝尔他们保护那个就像乌拉诺斯说的一样，跟孩子们拥有同样的心灵，纯洁无垢的少女。



低头看着抿紧嘴唇的赫斯缇雅，不动如山的老神继续说：



「这次强制任务的目的，是将意外出现在地表的一只『异端儿』送回同伴身边。赫斯缇雅，就是你与你的眷属们保护的那个龙族少女。」



「……我不会问你是从什么时候发现的。那么，贝尔他们现在……」



「想必正在前往『异端儿』的住处，他们的『秘里』。」



强制任务的真正用意，原来是要护送薇妮。



实行任务的导火线，应该就是前两天惊动市区的那件骚动吧。



想到这里，赫斯缇雅胸中忽然产生了个疑问，直接问出口：



「乌拉诺斯，你为什么要特地委托我们？直接把薇妮抢走，带去地下城不就得了？为什么要把『异端儿』的存在告诉我们？」



「有好几个理由，贝尔•克朗尼等人意外认识了能操人语的怪兽也是其中一因。不过，最大的主因是……」



乌拉诺斯先顿了顿，然后告诉赫斯缇雅：



赫斯提雅



「因为我判断女神的眷属……即使只有微小的可能性，仍然可能成为一线希望。」



「希望？」



「正是。」乌拉诺斯点头。



「就是人族与怪物（怪兽）共存之道的桥梁。」



「这是在做梦吗……」



「要不要莉莉掐掐您的脸颊……？」



韦尔夫与莉莉茫然自失地低语。



听着他们这样低语，贝尔也无法掩饰脸颊滑下的汗水。



「饭啊酒的尽管拿来！庆祝今天迎接新同胞与第一批人族客人！」



蜥蜴人里德带头一吆喝，怪兽们气氛更加欢腾——发出摇撼窟室的吼叫。



怪兽们用地下城产的水果、树果、药草与刻着【城镇（里维拉）】字样的破旧酒桶招待贝尔等人。凑合起来的魔石灯发出耀眼光辉，人与怪物（怪兽）以灯光为中心围成一个大圆圈。



眼前光景酷似过去与【洛基眷族】围过的营火，呈现一派「宴会」模样。



「小贝尔，别客气尽量吃！喏！」



「这、这个是……？」



「人族都叫这个肉味果，据说在地表可是高级食材咧！」



坐在右手边的里德把一个手掌大的红色果实拿给贝尔，他战战兢兢地咬了一口，柔嫩肉质与肉汁丰富的鲜味在口中扩散。不同于牛、猪或鸡，彷佛上等厚片肉排的滋味，让贝尔不禁惊叹地说：「真好吃…………」



莉莉与韦尔夫他们的面前，也陆续端来了云果子等食物。伺候吃饭的是刚才那个红帽子与独角兔等小只怪兽，有时还有以黑犬（地狱犬）火焰烤过的巨大烧烤菇类等料理，放在代替餐盘的大片绿叶上端来。



「对了，刚才真不好意思，揍您揍得那么用力……」



「那有什么，很快就会再长出来了，再说我们不是扯平了吗？」



看到态度快活的里德左颊——被自己饱以老拳，光看都觉得痛的痕迹，贝尔惶恐地赔罪。，蜥蜴人战士听了，拿手臂用力擦擦破破烂烂的鳞片。



「别放在心上啦。」他的鲜黄眼睛眯成月牙形，应该是笑了。



到了这时候，即使对方不是人形，贝尔也渐渐能看出他们的表情了。起初还连连感到困惑，现在好像渐渐习惯了。



里德那低沉的嗓音与个头虽然比相貌丑恶的同业还吓人，但言行却很平易近人。多亏他哈哈笑得开怀，贝尔才没被周围的气氛吓到。



不得不说自己适应得真快——不，或许感觉已经麻痹了。



贝尔想干笑的同时，不禁这么想。



「原来各位还会喝酒啊……？」



「是啊，一开始我还在想『这啥啊！？』，但喝着喝着就上瘾了！人族真的很会做些有趣玩意哪！」



里德拿着应该是地下城失物的随身酒瓶仰头畅饮，满嘴酒气地用力拍打贝尔的背。周围还有红着美女容貌的半人半蛇等怪兽，也不比他清醒多少。



「头一次喝到这么难醉的酒……」



至于韦尔夫等人却正好相反。



廉价劣酒倒在木桶啤酒杯里，大型级（巨怪）过来敬酒。想靠酒力撑过这个场面完全是徒劳无功，坐在韦尔夫身旁不动的莉莉始终闷不吭声。



命与春姬被半人半鸟们用好奇的眼光包围着，维持跪坐姿势，身体紧张得硬梆梆。春姬还被她们闻味道，差点没吓昏。



「然后啊，是贝尔救了我的喔？」



「是这样啊，那真是羡慕。贝尔先生真的很奇……咳哼，很温柔呢。」



「嗯！」



坐在贝尔左手边的薇妮，则是接受怪兽们的款待，虽然有点不知所措，但不时也露出无忧无虑的笑容。现在她正在跟歌人鸟蕾依说至今发生过的事。



话题中不时提到贝尔的名字让他有点害臊，贝尔等人让怪物（怪兽）招待着，自始至终大受震撼。「不过，这些酒还有装备，真的是从冒险者身上抢来的……？J



当怪兽们储藏的粮食与酒不断送来，贝尔瞥了一眼里德穿在身上的防具与靠着立在一旁的武器，战战兢兢地问。



公会公开了会抢夺冒险者装备品的怪兽情报，那些犯人八成就是他们吧。



「啊~，是啦。酒桶之类的是拿来的，不过这把剑是有个冒险者什么都不知道就袭击小子我，这是那人用的武器。」



里德把酒瓶放在地上，看看放着的长剑与弯刀。



「不过小子我只是还以颜色，那人就丢下武器跑了……所以想说那小子我就拿来用吧。冒险者们杀了怪兽后，不是也会带爪子或牙齿回去？」



「这、这个嘛……。是的。」



「一个人死后，尸体对人族来说似乎仍然很重要，所以看到尸体，是会想还给人族……可是冒险者看到小子我们搬尸体会生气，不容易啦。」



里德彷佛想起在地下城发生过的场景，如此说道，让贝尔讲不出第二句话来。



「不过啊，不只是酒，武器也很厉害哩。比长在路旁的天然武器（花）锋利多了，又硬，小子我们实在不会做。」



里德讲得起劲，言词中甚至流露着对人族文化的尊敬。



除了里德外，很多怪兽都穿着防具或战斗衣。其中还有怪兽穿戴着普通服饰，例如红帽子缠在脖子上的领巾。



虽然不能说是模仿……效法人族。



但贝尔觉得他们会爱用人族的用品，是有某种意义在。



「——里德，别再做这种无聊事。」



这时，夹杂在宴会喧嚣之中，一句恶骂抛了过来。



「这帮人终究是人族，不值信任。」



「你怎么还在讲这种话啊，古罗斯。你也看到了吧？小贝尔他们一直在保护薇妮耶。再说一开始就是因为你们说不服气，小子我们才会在这里动粗啊？」



里德等人虽然表示欢迎，但也有些怪兽对贝尔等人没有好脸色。



例如坐在远处岩石上不动的石像怪、人蜘蛛与独角兽等等，他们眼光锐利地瞪着贝尔。里德反驳了全身以灰色石头构成的石像怪所言，对贝尔挥挥手说：「别在意。」



「不好意思啦，他们……小子我们也发生过一些事。听说人族可能会来这里，大家都变得有点神经质。」



「呃，嗯……不、不会。」



「一路观察小贝尔你们的同胞解释过了，他们应该也已经知道，你们跟以前那些冒险者不一样才是。」



「您说的，该不会是……在地下城盯着我们的……？」



「哦！你注意到啦。没错，小贝尔你们来的一路上，都有同胞在监视你们。」



跟踪行为不只是在测试贝尔等人，同时也是一旦同胞（薇妮）有个万一，就要马上出手搭救。



里德对贝尔在迷宫里感觉到的视线做了这番解释。



「请问一下，你们只有在地下城观察我们吗？还是说从地表就……」



「没有，雷特他们是从楼上第19层才开始监视的。」



里德一只手摩娑着大下巴，斩钉截铁地说不是他们。



从地表就一直感觉到的视线，看来果真不是他们。贝尔大惑不解。



「……喂，先别说这了，你刚才说的是真的吗？你们跟公会是一伙的？」



这时，就听见「咚！」一声。



仰头猛灌的啤酒杯像用砸的一样放到地上。



一旁听着贝尔他们谈话的韦尔夫，像是下定决心般开口了。



看到韦尔夫主动跟自己说话，里德眨了几下眼睛，然后嘴角一咧，露齿而笑。



「是啊，千真万确。公会多方设法让小子我们的真实身分不曝光，而且偶尔会给我们武器与粮食……很久以前就常常帮助小子我们了。」



「……真不敢相信，公会居然染手这种行为。一旦事迹败露只有风险，该怎么说……根本一点好处都没有不是吗？」



「我们也不是白白受人帮助，会接受委托，秘密调查、镇压发生的事件或问题……也就是地表所说的『互惠』关系。」



莉莉听了里德的解释直呻吟，身旁的歌人鸟蕾依截口道。



她说她们会接受公会的指示迅速做对应，比冒险者更快行动，或是解决他们处理不来的地下城异常状况。



「也就是所谓的同志啦。」里德满不在乎地说。



「再说与其说是公会，不如说我们是跟一个叫乌拉诺斯的神有连系。那些公会职员好像也不知道小子我们的存在喔？」



「乌、乌拉诺斯，神……」



听到他举出欧拉丽创设神的名字，莉莉等人都倒抽一口气。



公会乌拉诺斯、、



应该已经宣称放弃武力的管理机构……不对，是主神居然拥有私兵。莉莉等人这下理解到里德他们「异端儿」的立场了。



「那么，果然就跟刚才您说的一样，这次的强制任务是……」



「没错，小贝尔。当乌拉诺斯神他们提起这件事时，小子我们就答应下来了，为的是看清藏匿同胞的人族们的为人。」



这项强制任务不是来自公会高层，而是由公会直接下达。



可以说一切都在乌拉诺斯的掌握！！————自己是被测试了。贝尔等人这才知道整件事的来龙去脉。



「不过——听说了小贝尔你们的事，小子我其实也有点期待。」



听到里德这样说，「咦？」贝尔还来不及回问。



围绕营火般魔石灯光的圈子一角，忽然有人大声起哄。



「蕾依，唱首歌嘛——」



「喔喔喔喔喔喔喔！！」



一部分的怪兽气氛热烈到了极点，吵着要她唱歌。



待在贝尔等人身边的歌人鸟叹了口气，看看里德，他似乎觉得有意思，下巴比了比。



蕾依面露笑容，站起身。



「没办法了，那么，我就唱吧，愿能为这场宴会增色。」



她才刚往前走出几步，忽然一个跳跃，如羽毛般轻柔降落在成堆魔石灯上。



蕾依一回首，注视着愣愣的薇妮与贝尔等人，微笑了。



「新同胞与人族客人都在，我得稍微卖力点。」



说完，蕾依轻吸一口气，闭起眼睛。



先是感觉周遭在一瞬间内安静下来，接着她编织出美丽的歌声。



「哇啊……！」



「这首歌……」



清越流丽的歌声，令薇妮立即满面喜色，贝尔等人则是一脸惊愕。



这正是引导贝尔等人来到这「未开拓领域」的，那首稳静的女高音小曲。



金翼的歌人鸟将羽翼手贴在胸前，快乐地，欣喜地，带着笑容仅仅一人独唱。没有乐器也没有歌词，纯粹以歌声构成的旋律转瞬间让人心荡神驰。



在人与怪物围成的圈子中心，闭目高歌的歌人鸟。



沐浴在魔石灯与石英光晕下的身影，优雅、美丽得不像人间所有。



那是地底怪物们的魔窟不该有的光景——不对，或许正是地下城让人偶然一睹的，神秘梦幻的剎那。



回荡迷宫的歌声。



至今从未听过的优美琼音，让贝尔等人忘了时间，听得出神。



「我们来跳舞吧，地表的各位！请与我跳一支舞！」



「嗅，等……这————请、请等一下，在下不行啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！？」



「小、小命——！？」



命被半人半鸟少女硬是带出圈子，剩下春姬的惨叫追在后头。



一双人影一跃而出，来到圈子中心。命被好奇心旺盛的怪物少女牵着手，与其说是跳舞，不如说是被弄得头晕眼花。她的手跟羽翼手紧紧握着。



唱歌的歌人鸟噗哧一笑，大幅改变了曲调。



优雅的旋律，变成了与圆舞曲（华尔兹）有点不同，开朗活泼的音律。



喝得醉醺醺的「异端儿」们也争先恐后，聚集到命她们身边。红帽子与半人半蛇手牵着手，



骑着黑犬（地狱犬）的独角兔绕着周围跑，兽蛮族与大型级（巨怪）抡着大拳头轻快地敲打地面。被一部分怪兽嚼耳根子的薇妮笑着说：「嗯！」跑到春姬身边去了。待在远处的石像怪等兴趣缺缺地望着这幕光景。



歌声、叫声与笑声不停响起。



慌张的春姬被薇妮拉出来，在命身边转着圈圈跳舞。



人与异形的影子在地面伸长，互相重迭。



「……平常大家不会这么闹的。」



里德眯细着眼轻声说，嘴角浮现着明确笑意。



贝尔、莉莉与韦尔夫看到这梦幻光景，一时说不出话来，不知不觉间都笑了。



歌人鸟的歌声与众人活泼欢乐的声音，抚触着耳朵。



「里德先生，您刚才说期待……」



「嗯？喔……」



凝望着薇妮她们的贝尔，缓缓开口对里德刚才说的话发问。



蜥蜴人战士视线对着仍然欢欣起舞的同伴，回答：



「小子我在期待，希望能产生一些改变……」



「人与……怪物（怪兽）的共存……！？」



听了乌拉诺斯所言，赫斯缇雅不知是第几次惊愕了。



老神表情纹风不动，承受着女神的视线。



「你知道你在说什么吗，乌拉诺斯……！！」



「当然。」



人与怪物（怪兽）绝不可能共存。



听赫斯缇雅如此断定，乌拉诺斯大方地点头，表示他懂。



怪兽是人族公敌，人杀怪兽，怪兽杀人。人与「怪物」互相怀抱着强烈嫌恶与排斥感，水火不容。



下界居民注定要与怪兽不共戴天。



从「古代」怪兽们自「大洞」溢满而出时，这种宿命就已经确定了。



他们命中注定要永远厮杀下去。



听到意图颠覆这项不变真理的神意——公会主宰绝不该有的发言，赫斯缇雅神情变得险恶。



「然而，他们『异端儿』不以本能袭击人族，而是希望与人对话。」



「！！」



「他们不是以尖牙利爪，而是凭着言语与理性，要求着来到地表的心愿。他们想认识孩子们……认识人族。」



薇妮的脸庞，闪过赫斯缇雅的脑海。



「具有理性的『异端儿』甚至会受到一般怪兽的袭击，遭受疏远与排斥。他们无论是地表或迷宫，都没有安身之处。」



「……」



「对他们的话语充耳不闻，只因为是怪物就消灭他们，这样的选择容易多了。然而他们具有意志，也有传达的方法，就跟我们的孩子一样。」



他说：不幸地，我已经认识他们了。



乌拉诺斯双眼略微低垂。



「身为对地下城献上『祈祷』的存在……我再也无法拒绝他们的恸哭，消灭他们。」



你太认真了——赫斯缇雅本想挤出声音硬开玩笑，但她做不到。



不幸地，自己也已经认识薇妮了。



如今的自己，真的能割舍掉那个龙族少女吗？



真能为了眷属们，成为残暴与欺瞒的女神吗？



赫斯缇雅困于懊恼与选项的漩涡之中，沉默半晌后，抬起头来再度向乌拉诺斯问道：



「你是认真要设法，让孩子们与怪物（怪兽）和睦共存吗？」



「我神意已决，然而这是一大难题。事实上，我的确不知该如何解决。」



对于赫斯缇雅的问题，乌拉诺斯毫不犹豫就坦白了。



「若是希望达到与孩子们的共存，我们必须探究怪物（他们）的存在意义。」



——「怪物」必须证明自己的存在意义。



「怪物」有生以来，就因为脱离常人的特异容貌被盖上负面烙印。



威吓他人的躯体、象征流血的爪牙、招致死亡的火焰、带有兽性的声音。



以蹂躏与杀戮的记号加固而成的他们想颠覆负面烙印，与下界居民和睦共存，除了证明自己的有用性之外别无他法。想沐浴地表光芒的话，证明自己的存在意义以克服人族潜在的嫌恶与恐惧是不可或缺的。



人族进行的一种隶属手段「训练」也可说是一个让世人认同「怪物」存在的荆棘项圈。然而，就连这种手段都还达不到亲睦之路。



「……也就是说，你从贝尔他们这种媒介（桥梁）身上，看出了什么证明存在意义的可能性？」



「正是如此。」



到了这节骨眼上，老神已经对一切秘密坦承不讳，听得赫斯缇雅无力地摇头。



她明白乌拉诺斯的主张了。自己已经认识少女，如果可以，也想对她赐与慈爱。



但是，这条路的两旁永远伴随着贝尔等人的毁灭。



就是乌拉诺斯自己方才提过的疏远与排斥。一旦袒护「怪物」之事公诸于世，贝尔等人在欧拉丽……甚至是在全世界将失去安身之处，就跟「异端儿」一样。



她实在不想做出令天秤倾颓的行为。



即使这不过是逃避。赫斯缇雅如此想。



「……我现在听到的这些，是公会的全体意见吗？」



「目前是我的独断。」



可想而知。



一宣扬与怪兽和谐共处的瞬间，下界将会为之哗然。



其程度强到被崇敬为「欧拉丽创设神」的乌拉诺斯，权力基础都会产生裂痕。



「公会高层的洛伊曼等人也对此事一无所知。」



他只指示洛伊曼将强制任务的委托书交给赫斯缇雅等人，洛伊曼大概以为是主神（乌拉诺斯）终于注意到急速成长的新人冒险者（小新秀），才会给予强制任务以测试其实力吧。



乌拉诺斯如此说明。



「那么，知道这件事的……」



「在诸神之间除了我以外，只有接受我方委托的荷米斯……再来就是迦尼萨。」



「迦、迦尼萨！？」



意外的神物之名让赫斯缇雅吓了一大跳。



不会吧！她用力睁大双眼。



然而这时她心头一惊，肩膀一晃。



「该不会『怪物祭』是……」



「正是，我们自五年前开始举办庆典，尽可能缓和大众对怪兽的抵抗。」



训练怪兽演出的怪物祭。



它是由公会发起，不是诸神突发奇想所举办。这种祭典的历史其实很浅，据说公会方面对诸神大会也没做多少解释……



这下她全弄懂了。



也就是说是乌拉诺斯亲自牵线，甘冒危险也要将怪兽带出地下城，断然举行表演。



藉由让丰姿俊秀的驯兽师与「怪物」相依偎，软化大众对怪兽的威胁意识，尽量让它们成为贴近生活的存在，达到缓冲的效果。



这是为了也许有朝一日「异端儿」们能沐浴在太阳光下，所做的布局。



不是「怪物祭（Monster philia）」，而是「与怪物的友爱(monsterphilia)」。



用意就在于透过庆典，强调与怪兽的友好关系。



只不过终究只是布局，很明显没收到更大效果。



「为了得到协助，我将一切都告诉了迦尼萨。」



怪物祭虽是由公会主办，但包括表演节目在内，主导内容的是拥有多名驯兽师的【迦尼萨眷族】。



为了回避无谓猜疑而获得全面协助，将神意告知主神（迦尼萨）也是无可避免的。



(真想不到迦尼萨会……)



「听到现在这件事最让我吃惊。」赫斯缇雅想起戴着奇异面具的好汉男神，擦了擦脖子下的汗水。



下次找个时间跟他聊聊吧。她想了想。



「提供协助者就这几个？」



听到赫斯缇雅的声音，「不。」乌拉诺斯回答。



他俯视着自己脚下……遥远下方铺展开来的地下迷宫，继续说：



「还有费尔斯。」



「这还真是……远远超乎想象的发展呢。」



一阵惊讶与苦笑混杂的声音，传到载歌载舞的热闹宴席来。



从窟室出入口发出的中性嗓音，让贝尔等人一齐转过头去。



「费尔斯，你来啦！」



彷佛仿造影子的黑衣，以及刻着纹路的漆黑手套。看到隐藏真面目的阴森谜样人物，贝尔等人提防着正要站起来，但里德亲昵地挥挥手臂。



费尔斯。蕾依与里德的话里提到这个名字好几次。



贝尔等人略为睁大了眼睛时，黑衣人看着一旁不停跳舞的薇妮他们，往这边走来。



「来得比你说的早啊。」



「我可是赶路来的。先别说这个，里德，麻烦你稍微解释一下事情经过。坦白讲，我有点吓了一跳。」



蜥蜴人战士站起来寒暄，费尔斯请他解释。



贝尔等人也跟着一起站着，把握了情况的黑衣人「呵呵」笑了笑。



「看来你们比我们所想的大器多了。」



低头看着眼前的贝尔等人，费尔斯送给他们一句不知是称赞还是取笑的台词。



身高大约比韦尔夫稍矮一点。他依序看过三人的脸，接着说：



「首先容我说一句『初次见面』。我叫费尔斯，是乌拉诺斯与里德他们『异端儿』的联络人……主要负责使者（messsger）职务，再来就是打打杂吧。」



「您、您说打杂吗？」



「嗯，这个嘛……说成监视你们与龙族少女之人，会不会比较好懂？」



「！」



贝尔、莉莉与韦尔夫都吃了一惊。



费尔斯从黑暗堵塞的连衣帽下漏出笑意，举起手套。



「贝尔•克朗尼、莉莉露卡•厄德、韦尔夫•克罗佐……以及倭•命与三条野•春姬。这七天来，我一直在静观你们的行动。」



听到这句话，贝尔等人立时明白了一切。



这个黑衣人正是公会的「眼线」，对他们直至今天的所有内情了如指掌。



「您是……您也是怪兽吗？」



眼见这个怪异人物的氛围与自己或同伴都不一样，莉莉困惑地问。



「不，费尔斯是人族。」



里德回答了她的疑问，费尔斯也上下摇晃着连衣帽。



「或许说成曾为人族比较正确。」



贝尔还来不及「嗅」一声，



「就让你们看看吧。」



黑衣人以手套抓住戴着的连衣帽，将其扯下。



贝尔、莉莉与韦尔夫同时冻住了。



那里没有该有的眼瞳，只有黑漆漆的空洞，空荡荡的眼窝。



那里没有该有的皮肤，成排牙齿与骨骼暴露在外。



那里没有该有的脸庞。



狠狠撞进贝尔等人视野的，是白骨骷髅。



「骸——骸骨！？」



「喂喂喂……！？」



「『地生人』！？」



三人齐声大叫。



存在于眼前的，正是化为白骨的头盖骨。没有眼睛、鼻子、耳朵或头发。那令人作呕的死亡象征，无庸置疑是非人鬼怪的证明。



贝尔惨叫着说出栖息于「深层」的骸骨怪兽「地生人」之名，眼前的骷髅费尔斯以缓慢动作摇摇头。



「很不巧，我不是怪兽。我不是说了吗？我曾经是人族。」



「曾、曾经是人族……！」



「究竟是什么意思……！？」



莉莉与贝尔嘴巴一张一合。韦尔夫咬紧牙关拼命想保持冷静，但无法隐藏脸上浮现的动摇。头部不用说，脖子也没有皮肉与喉咙，但颚骨深处却能发出声音，令人心里发毛。



回答贝尔等人惊慌疑问的，又是身旁的里德。



「费尔斯是『贤者』，是个超强的魔术师（magus）」



听到这句话。



贝尔等人变得悄然无声。



没过多久——莉莉大叫起来。



「『贤者』！？您说『贤者』，就是那个『贤者』吗！？在魔法大国唯一成功制造出『贤者之石』——永痕生命的那个『贤者』！？」



「喔、喔喔……应该就那个『贤者』吧……？」



被小人族少女涨红了脸逼问，缺乏地表常识的蜥蜴人战士被震慑住了。一旁上演着怪兽被个头比自己小的亚人魄力吓到的光景，贝尔瞠目而视，想起埃伊娜曾经跟自己说过的关于「贤者」的故事。



正如莉莉所说，「贤者」是能显现永恒生命的魔道具「贤者之石」的制造者。



有史以来将「神秘」能力穷究到最高峰的最高阶魔术师。



据说他前往主神跟前报告「贤者之石」制造成功，结果眼睁睁看着魔道具在地板上砸坏……如果这是真的，那么他就是那位足以与童话英雄们并驾齐驱的传说级人物，贝尔眼睛睁到不能再大。



「正确来说，是曾被称为『贤者』之人的下场。」



贝尔等人愈加慌乱起来，骸骨魔术师自嘲般地对他们说：



「如同流传后世……现代的故事所说，那块『石头』被可恨主神砸碎，使我执迷不悟。我太想追求无限知识而执着于永恒生命，虽然研究出不死秘法……却落得这副德性。」



那是我的污点（心理创伤）。骸骨描述着与主神之间发生的事，漆黑手套从上到下抚摸着遮掩自己身体的黑衣。



「秘法的反作用力使我全身皮肉腐败脱落，如今成了比怪兽更丑恶的存在，也感觉不到饥饿与干渴……我是个活着的亡灵。」



他说，自己研究出的秘法（东西）可说是「诅咒」。



听到无人传诵的历史背面以及贤者的末路，贝尔等人倒抽一口气。



同时也觉得天神太过狠心，对于毁了一名眷属人生的超越存在感到畏惧。



「如今我以『愚者（费尔斯）』自称。」



愚者。「贤者」堕落成滑稽愚人的名字。



再也无法以表情表达喜怒哀乐，也无法露出笑容的骸骨魔术师，用这个名号称呼自己。



「……那么，你这『贤者』的末路，怎么会出现在这里？」



「哎，因为一些原因啦。我这副模样流落到都市（欧拉丽）时，是乌拉诺斯收留我的。」



看到韦尔夫板着一张脸，但已经无所畏惧地向自己问道，费尔斯似乎对他很有好感，改变了语气说：



「如今我有幸在这『世界的中心』之地，观测时代的趋势。」



黑衣人重新戴起连衣帽告诉众人，彷佛对自己现在的立场感到满足。



贝尔从刚才就一直僵在原地，才刚以为遇到过「异端儿」，已经没什么事能让自己惊讶了，想不到又吃了这么大一颗震撼弹。



「真没想到连『贤者』都出来了……我也知道这个名字就是了。那么，刚才那孩子就是你的左右手了，乌拉诺斯？」



「我不否定，除了保持合作关系的『异端儿』之外，费尔斯是我唯一能自由运用的棋子……是我的私兵。」



乌拉诺斯点头回答赫斯缇雅的问题。



他说他一方面役使【迦尼萨眷族】等与公会联合的派系，背地里又有费尔斯这个一——精通「魔法」相关知识的职业——一手揽下机密任务与肮脏工作，暗中活跃。



「这么说来能隐瞒『异端儿』的真面目到今天，那个孩子功不可没啰。」



「正是，我们已经来往不只几百年了。」



除了前述工作外还负责贴身护卫乌拉诺斯的黑衣人，在公会本部移动时被职员目击到，就这样得到了不管哪个时代都大同小异的名称，成为谣言中神出鬼没的「幽灵」。



「具备理智的怪兽……里德等人与我产生接触，是在十五年……不，约莫十六年前了吧。」歌人鸟的欢快歌声继续响起，费尔斯接着说道。



当时，与乌拉诺斯关系极深的【眷族】冒险者们捕获了他们。派系内下了彻底的封口令，阻止了里德等人的情报传布到欧拉丽当中。该【眷族】如今早已消灭，不复存在。



然后费尔斯遵从乌拉诺斯的神意，之后就担任使者与他们保持关系。



这就是他们与地表之人的第一次接触。



「听了里德等人所言，我们称呼他们为『异端儿』，建立了同名共同体。」



「共同体？」



「没错，宗旨是保护地下城内诞生的『异端儿』，是由他们所谓的同胞组成的组织。」



费尔斯回答贝尔，里德接下去说：



「小子我们有时待在这种未开拓领域，有时移动，一边寻找有没有新的同胞。」



里德说到活动多半以下层区域为中心时，本来在思考某些事的莉莉插嘴问道：



「……莉莉一直很好奇，这间窟室不会生出怪兽吗？」



「哦，你注意到啦，小莉莉。」



「小、小莉莉……」



发现自己与对方渐渐没了隔阂，莉莉心情正复杂时，里德环顾长满深绿石英的窟室。



「这种地方……小贝尔你们称为安全楼层的场所，除了这里之外还有几处。」



「咦！？」



「当然，冒险者们还没发现。小子我们称这种地方为『秘里』。」



里德没对吃惊的贝尔与韦尔夫做出反应，继续解释。



他说他们运用只有他们知道的「未开拓领域」——「异端儿秘里」做为据点，从中层区域远赴深层区域寻找同胞。



简直就像怪兽们的共同体——「旅团」。



「目前『异端儿』一共约四十只……数量有增有减，其中里德、蕾依与古罗斯更是『异端儿』最早期以来的成员。」



「小子我们已经是老朋友啰。」



费尔斯瞥了一眼歌人鸟与石像怪，蜥蜴人对他笑笑。



「……这么说来，头目就是你了？」



韦尔夫也像莉莉一样，到了这时候才问起同样好奇的问题。



「是啊，老面孔的树龙（古流）身体太大，没办法自由行动，所以算是由小子我率领大家。」



「那么，最强焊的是……」



「当然是小子我了！！」



里德自豪地挺起套着护胸甲的胸膛。



与他交战过的贝尔，之前也在想一定是这样。由于对方似乎有手下留情，详细情形不清楚，



但他从这位蜥蜴人大战士身上，感觉到些许与那大派系（伊丝塔眷族）的第一级冒险者（芙里尼）相等，或是更高的潜在能力。



「……是很想这么说啦。」



——但里德的蜥蜴头马上低了下去，垂头丧气。



「新加入的新人，三两下就赶过小子我了……」



「是、是喔……」



韦尔夫对沮丧的怪兽不知该做何反应，一旁的贝尔则是吃了一惊。



他忍不住继续问道：



「呃——那么，那位新人是哪位呢？」



「现在不在，那家伙是个怪咖，独自一只到『深层』武者修行去了。」



「深、『深层』……不、不会有事吗？」



「我看没必要担心啦，就那家伙来说。」



里德好像觉得很累，露出苦笑。



「……费尔斯大人。」



「什么事，莉莉露卡•厄德？」



后来过了一段时间。



唱累跳累了，怪兽、命她们还有薇妮，终于坐到地上时。



原本沉思着没说话的莉莉，抬头看着费尔斯。



「歌人鸟蕾依……大人，说过各位的关系是『互惠』。」



「嗯，没说错。」



「费尔斯大人援助他们的同时，各位『异端儿』一边寻找同胞一边为你们卖力……真的只是这样吗？」



被栗色眼眸注视着，黑衣魔术师的连衣帽黑暗深处带着沉默。



「莉莉感觉你们的立场与关系，似乎不太平衡。最重要的是异端儿（他们）的言行之中，给莉莉一种……迫切的感觉。」



称做「秘里」的据点，还有能单独前往「深层」的人员战力。名为「异端儿」的怪物旅团，也许不需要费尔斯等人的援助就足以生存了。



身为都市与迷宫的管理者，或许的确需要眼线监视他们，以免对人族带来混乱，但那也是公会单方面的问题，目前听起来，之间的关系性并不公平。



「异端儿」是不是怀着更重大的某种宿愿？



莉莉如此指摘。



「如果您说这是慈善活动，莉莉也不能说什么……可是……」



视线游移、犹豫了一会后，莉莉直指核心。



「他们是不是有什么大志，需要你们的帮助？」



莉莉吐露出自从造访这「秘里」以来，一直感觉到的疑问。



贝尔与韦尔夫没说话，只是倾听着。



里德脸上浮现平静的表情。



他们伫立着，外围传来薇妮她们的笑声。



「——踏上地表。」



这时。



一阵清晰的声音传到贝尔他们身边。



「蕾依小姐……」



「那是，我们的心愿。」



歌人鸟蕾依将双臂羽翼拥抱般缠绕自己的身体，静静地走来。



不只是带有悲壮感的青色眼眸，更重要的是她此时的宣言，让贝尔与莉莉他们都瞠目结舌。



「……小子我会做梦。」



只听见一个轻轻的声音。



里德低声说。



「鲜红的光芒，沉入巨大岩块背后的梦……迷宫所没有的天空，渐渐染红，红到让人想哭的美好时光……」



「您是说……晚霞吗？」



蜥蜴人战士仰望黑暗堵塞的地下城天顶，眼光飘远。



贝尔直接说出了脑中清晰浮现的情景，里德点头说：「或许是吧。」



「可是，您说做梦……里德先生有去过地表吗？」



「从来没有，所以，小子我也许是在上辈子跑出了这个幽暗深渊（地方），待过地表也说不定。」



这番话让贝尔等人停住了动作。



「您说，上辈子……」



「喂，难不成是……」



莉莉与韦尔夫愕然低喃后，贝尔颤声说：



「前世……？」



里德与蕾依不作答，视线看往前方。



「欸，小贝尔，薇妮那家伙话讲得很溜喔？」



「咦……啊，是、是啊。」



突然被问到，贝尔勉强点头。



里德的目光，朝向跟春姬、命、半人半鸟还有独角兔有说有笑的龙族少女。



「这里有会讲人话的怪物（家伙），也有不会的；有的讲起话来很溜，也有的讲得很笨。很不可思议吧？」



或许也只能说是个体差距，不过……里德说着，眯细了眼瞳。



「不过啊，会说话的！真的是马上就会说喔。简直就像想起了本来就知道的知识一样。」



「！」



「那些家伙也许以前有仔细观察过人族……带着羡慕或憧憬。」



——有好多人，像贝尔一样……保护某人不被我伤害。



——看到那些人，身体就会越来越冷。



——那些人看起来好美。



贝尔鲜明想起几天前，在狭窄的床上，少女呢喃过的梦境内容。



同时，「难道……」的想法更加强烈。



薇妮他们，真的是——



「——『强烈的憧憬』。」



这时，费尔斯出声说道：



「异端儿（他们）埋藏在胸中的心意各有不同，但是有一个共通点，就是对人族或是地表的『强烈憧憬』。」



「异端儿」透过梦境，记得对地表……更进一步，对君临太阳与天空下的人族的羡慕与向往。在强烈杀意与敌意浑然一体当中，看见的眩目憧憬。



拼命互相帮助的人族、浑身是伤仍然挺身而出的勇猛矮人、临死之际依然保持高傲到最后一刻的精灵。或者是受人可怜搭救的自己，又或者是夕阳与蓝天等地表美景。



「异端儿」都记得各种「梦境」与「前世」。



并且怀抱着等同于存在理由的强烈愿望。



「小子我想在能看见那夕阳的世界再活一遍。」



「我想在光明世界展翅翱翔，不再是这对无人拥抱的翅膀……而得到心爱的拥抱。」



沐浴在日光下，与人族携手并进。这就是他们的心愿，她们的憧憬。



费尔斯与「异端儿」是在摸索。



为了成就任何一个人族都能实现的小小心愿。



明白了一切的贝尔等人，恍如时间暂停。



他们也理解到那有多么困难，道路有多么艰险，都哑然无语。



看到贝尔等人愕然无语，里德与蕾依脸上浮现苦笑。



「小子我明白，小子我们是见不得人的存在。要上不上、要下不下，人与怪兽都讨厌小子我们。……但小子我们至少想拥有梦想。」



至少允许我们追求梦想吧。



里德再度仰望迷宫说道。



「这个『秘里』，说不定也是老妈为了小子我们这些半调子准备的……小子我有时会有这种感觉。」



「老、老妈……？」



「就是老妈啊，生下小子我们的老妈。」



「就是迷宫（地下城）。」



听了蕾依所言，贝尔等人吃了一惊。



「母亲是怎么看我们的……我还不明白。我们会被同族袭击、害命。但同时，迷宫也允许我们存在，我有时会这么觉得。」



里德与蕾依向沉默无语的地下城询问自己的存在理由。



而且，也无法舍弃自己的心愿。



「所以啦……小子我很高兴今天能见到小贝尔你们。」



里德原本跟蕾依一同朝向迷宫的视线，转回贝尔等人身上。



同一时间，薇妮她们站起来，回到这边来了。



听到她开开心心地叫自己的名字，贝尔先回了一下头，然后看着里德他们。



「小子我不是希望你们帮忙，也不是希望你们做什么。只是知道有人族愿意接纳小子我们让小子我真的非常高兴。」



莉莉与韦尔夫呆立原地。



还有贝尔。



黑衣魔术师凝望着三人，歌人鸟对他们微笑。



最后，蜥蜴人害臊地摸摸鼻子。



「能认识小贝尔你们，真是太好了。」



「乌拉诺斯，最后一个问题。」



火炬火光照亮的祭坛上。



赫斯缇雅的声音响起。



「地下城发生了什么事？」



「你知道那些『异端儿』……薇妮他们为什么出生吗？」



突变怪兽「亚种」，异常状况，或许只能这样解释。



然而连诸神都感到惊慌的异质存在「异端儿」，是否隐藏着某种秘密？赫斯缇雅如此问道。持续了一段漫长沉默后。



乌拉诺斯慢慢开口道：



「你认为怪兽死后会如何，赫斯缇雅？」



回问的问题，让赫斯缇雅一脸诧异。



不等她回答，老神继续说：



「孩子们的灵魂会回到天界，由诸神亲手赐与各种处置，大多数人会在下界获得重生。那么，怪兽的灵魂呢？不对，怪兽若有灵魂，并非我等子女的它们……你认为将何去何从？」一阵骚动。



赫斯缇雅清楚感觉到自己心惊肉战。



「难道是……」



「这是我的臆测，但也是确信。」



乌拉诺斯接着说：



「死后，怪兽的灵魂会回到身为母亲的迷宫……然后在迷宫深处改变形貌，再度坠地。」



轮回转生——地下城里也有「灵魂」的循环现象。



不动如山的老神眯细苍色眼瞳，如此断言。



「怪兽有『灵魂』……？」



「正是，在几千年的岁月当中，历经投胎转世，怪兽们也起了变化。」



明确的自我，以及知性的发生。



经过自「古代」持续至今的漫长时光，怪兽当中开始出现体现「变化」的个体。在重复多次的投胎转世之中，累积起来的强烈依恋与强烈愿望蓄积于灵魂之中，造就了这一点。



赫斯缇雅目瞪口呆的声音，落在地板上。



「怎么可能，真不敢相信……原因是什么……」



「也许是怪兽们的强烈憧憬、愿望……或者……」



或者是地下城的意志。



乌拉诺斯的低语，消失在薄暗祭坛中。



在「异端儿秘里」，宴会将告尾声。



同时，贝尔等人也开始准备踏上归途。里德等人似乎也打算移动到别的居所。



怪兽们跟贝尔等人稍微消除了隔阂，发出依依不舍的声音，让贝尔等人苦笑着，命与春姬还跟刚才的舞伴握手。



魔石灯一盏盏熄灭，广大窟室只剩下石英光晕。



置身于淡淡绿光与薄暗的怀抱里，贝尔依序看过与命她们交谈的每个「异端儿」的长相。刚才没那多余精神，现在才发现所有半人类怪兽都长得容貌端整，称得上美貌动人。就跟里德说的一样，大家的讲话方式、语气与用词遣字各有差别，身体大小也截然不同。各有各的个性，各有各的生命。



贝尔如今知道他们也有憧憬，听到他们也有愿望。



而他也不幸知道，怀抱憧憬的他们，以前曾是没血没泪的凶恶怪兽。



就连那平易近人的里德，以及美丽的蕾依也不例外。



——从今而后，自己还能像以前一样，对怪兽刀刃相向吗？



萦绕心中的思绪，以及一时赶进意识角落的迷惘再度发生。



低头看着自己的掌心，贝尔听见懊恼在耳畔打漩的声音。



「……小贝尔！」



里德注视着这样的贝尔，举起一只手走近过来。



蜥蜴人战士拖拉着粗尾巴，对着抬起头来的少年，从防具怀中取出某个东西。



「你知道这是什么吗？」



「『魔石』……对吧？」



看着用指甲拈起的蓝紫结晶，里德点头说：「对。」



下个瞬间，他把石子扔进嘴里，一口吃下去。



「！」



「小子我们……怪兽吃了『魔石』会怎么样，你知道吗？」



里德故意喀哩喀哩地大声咀嚼，看得贝尔愣住了。



面对吞咽「魔石」给自己看的蜥蜴人，埃伊娜教过自己的知识脱口而出：



「『强化种』……」



那跟搜集【经验值】更新能力（能力值）的人族相反，是怪兽的法则。



怪物可藉由吞食其他怪兽的「核心」提高能力——正符合怪物之名，体现弱肉强食的真理。吃遍怪兽「魔石」，能力增强过度的个体甚至可能成为公会讨伐任务的对象。



亲眼目睹摄取「魔石」的过程，贝尔说不出话来。



「小子我们会杀死同胞以外的怪兽，然后吞食拔出来的『魔石』。」



「你应该知道吧，其他怪兽会不容分说地袭撃小子我们。小子我们也不愿乖乖认命，所以为了存活而杀，为了存活而吞食。」



经过锻炼的剑技，还有与第一级冒险者不相上下的潜在能力。贝尔回想起透过战斗感受到的蜥蜴人的实力，不幸理解到他句句属实。



他们在这地下城当中天天下手「杀害同族」。



就只是单纯为了存活。



看到贝尔脸色铁青，里德晓以大义般说道：



「所以，希望你不要犹豫。不要没必要地顾虑小子我们，而不忍心下手。同族（那些家伙）很可怕，一旦犹疑，死的就是自己，小贝尔你会死。」



「里德，先生……」



「就算那家伙说话了，只要它袭击你，就杀了它。」



这个怪物巢窟经常满是死者与死尸尘土。



蜥蜴人战士言外之意如此告诉贝尔，加重语气要他把自己的性命放在第一位。



「你可千万别死了，小子我还想再见到你。」



自己与同胞杀了很多怪兽，而且今后也会继续下手。



所以你也不要迷惘，好让我们有一天还能相见。



他的劝说，让贝尔的眼瞳摇曳了。「小贝尔。」



「握手。」



里德表情一变，眯起眼睛，伸出右手。



原本僵在原地的贝尔，看看里德的脸，又看看那只手……总算是勉强笑了出来。



多亏跟邂逅时同样的话语，还有眼前龇牙咧嘴的笑容。



贝尔握住伸向自己的手。



蜥蜴粗糙的手用力回握。



「……结果究竟是为了什么，才引介莉莉我们跟那几位认识？」



莉莉将随身包装在身上，注视着还在握手的贝尔与里德，对身旁的黑衣魔术师开口问道。莉莉看都没看费尔斯一眼，他从戴着的连衣帽下回话：



「因为我希望你们了解他们，就这样。……目前来说。」



抬头看着语意深长的费尔斯，莉莉的栗色眼眸尖锐地一瞪。



她瞪着费尔斯，意思是：「可别给我们找麻烦、惹问题，别把我们扯进来！」



全身黑衣之人用有点讨喜的态度耸耸肩。



「我想你们应该明白，在这里看到的一切千万别张扬出去。」



「就算说了也没人会信啦！。」



莉莉气呼呼地，前往聚集在窟室中央附近的韦尔夫等人身边。贝尔也跟里德一起，走向人与怪物分成两组的石英柱旁。



「贝尔！我们回去吧？」



已经完全跟「异端儿」们混熟，正在讲话的薇妮注意到贝尔。她转过头来，绽放笑容，想握住贝尔的手。



贝尔也苦笑着想接纳她。



然而，里德制止了他们。



「你来这边，薇妮。」



「咦？」



她白里透青的手臂被一把拉过，带到「异端儿」们的身边。



薇妮先是吓呆了，然后急着想把手挥开。



「里德！不要嘛！放开我！」



「不行，你得留在迷宫（这里）。」



「不要！我要跟贝尔一起！。」



她的纤细手臂甩不掉蜥蜴人的束缚，琥珀色眼眸开始盈满泪水。贝尔愣怔的视线前方，里德在同胞少女面前蹲下来。



「你跟小贝尔在一起，小贝尔跟小莉莉他们会被弄哭喔。」



「！」



「你不是在地表受过欺负吗？下次可能就换小贝尔他们了喔。」



伴随着辱骂声丢来的好几块冰冷石子，还有朝向自己的恶意矛头。



也许是想起了当时的记忆，薇妮的纤细肩膀发起抖来。



「……我们还不能，在地表生存。不过，这里没有人会欺负你。留在这里，可以跟我们一起活下去。」



歌人鸟靠近她呢喃，象征怪物的龙族单翼也摇晃了一下。



龙女少女彷佛受澎漭情绪所翻弄，环顾周围怪物们的脸庞。



「薇妮大人……」



贝尔呆立原地。



背后传来春姬强忍啜泣的声音，突如其来的别离时刻令他难掩动摇。



不对——自己只是装作没注意到。



在这个场所，邂逅了里德等人，知道薇妮有一群珍惜同伴的同胞，他立刻忽略这个可能性。他忙着理解眼前的事态，逃避现实。



装作不知道这里有薇妮的安身之处。



装作不知道别离是必然的。



「有一群狩猎者，滥捕他们这些『异端儿』。」



「！」



「他们是能操人语的怪兽，而且人形的又长得美丽动人。珍奇的事物就是吸引人，据说狩猎者会先虐待他们，再非法输出都市，卖给一群喜好怪异之徒。」



听到费尔斯的低语，莉莉他们跟贝尔都大为惊愕。



黑衣魔术师像发泄厌恶情绪般接着说：



「我刻意放出『身穿武装的怪兽』等关于『异端儿』的风声，但就是抓不到他们的小辫子。捕捉怪兽的敌人应该有个住处（秘密基地）才对……」



费尔斯从连衣帽下瞥了一眼贝尔。



意思是说：跟薇妮在一起，你可能会跟她一起毁灭。



贝尔脑海中闪过男神（伊刻洛斯）的笑脸，退路完全遭到封锁，被迫面对少女。



「贝尔……」



让蜥蜴人与歌人鸟搂着肩膀，薇妮一边哭，一边依赖般地呼唤贝尔的名字。



被莉莉、韦尔夫、命与春姬担心地凝视着，贝尔不幸注意到了。



——我不会让这个女孩孤独一人，不会让她死。



此刻仍深铭心中的这句誓言，即使保护她的不是自己也能成立。



「贝尔！我……！」



她的背后，是众多蕴藏理智的怪兽。



自己的背后，是同甘共苦到今天的家人。



进退两难，夹在挚爱的两者之间，贝尔呆立原地。



这个女孩的幸福。



以及【眷族】的，大家的，神仙的——



「……那就掰啰，小贝尔，小子我们先走了。」



里德如此说完，就转身背对贝尔等人。



贝尔既无法拦下他们，也无法往前踏出一步。



窟室深处，怪兽们消失在黑暗中时，被带走的薇妮回头看向自己。



看着眼泪夺眶而出的琥珀色眼眸，贝尔握紧了手，表情泫然欲泣地叫道：「还会再见面的——我们，还会再见面的！」



他说着安慰话，留下不知能否兑现的约定。



薇妮的嘴唇呜咽着想传达什么，但直到最后都没能说出口。



不久「异端儿」们消失在黑暗深处。



「……」



任由闭口不语的同伴们凝视着自己的背部。



贝尔直到少女他们消失之后，仍然伫立原处不动。



晨雾弥漫。



昨夜似乎下了场阵雨，石板地被水打湿，阔叶树的叶片如流泪般垂着水滴。又一颗水珠滴落，在地面弹开后消失。



太阳还没升起，黎明的天空微微泛白。



沉眠的都市笼罩在静谧之中。



早晨的「巴别塔」。



贝尔等人出发后过了一天，于早上从强制任务归返。



一同行动的费尔斯不知不觉间消失了踪影，派系全体五名团员走出摩天楼大门。



在尚未破晓的高塔门前，赫斯缇雅一个人等着贝尔他们。



看到比送行时少了一人的小队，赫斯缇雅垂着眉毛，哀伤地对他们微笑着说：「你们回来了。」



「神仙……」



「……什么事，贝尔？」



在空无一人的中央广场上，贝尔开口道：



「地下城……究竟是什么？」



他注视着面对面的女神，向她问道。



在韦尔夫等人的凝视下，赫斯缇雅目光低垂下去。「地下城，就是地下城啊……」



这是下界人们重复流传的天神至言。



女神还是跟以前一样，什么也不肯说。



听到这句话，贝尔呆立原地。



彷佛难以承受般，咬牙低下头去。



朝霞开始染红市墙的背后，赶走了青白的天空。